NASA работает над космическим аппаратом Comet Hitchkiker, предназначенном для дальних путешествий без больших запасов собственного топлива.
Аппарат будет использовать гарпун и с помощью очень длинного каната из углеводородного волокна (100 – 1000 км) крепиться к попутными кометам и метеоритам, и следовать за ними.
После удачного выстрела Comet Hitchkiker будет выпускать канат постепенно, оставляя лишь небольшое натяжение, чтобы также постепенно набирать скорость, и вырабатывать механическим путем энергию, которую будут накапливать внутренние аккумуляторы.
После сравнения скоростей Comet Hitchkiker может включить катушку на втягивание каната, и таким образом совершит посадку на космическое тело, где сможет собрать пробы грунта.
Астрономические скорости небесных тел (десятки тысяч километров в час) позволят Comet Hitchkiker относительно быстро передвигаться в пределах солнечной системы. Например Плутона этот аппарат смог бы достичь приблизительно за 6 лет.
Comet Hitchkiker не привязан к первому космическому телу, и умеет делать пересадки. Для этого космический аппарат быстро притягивается к ведущей комете или метеориту, с помощью втягивания троса, и таким образом набирает скорость выше, чем у основного носителя. В нужный момент Comet Hitchkiker соскакивает и направляется к следующему попутному транспорту.
