Николаевский зоопарк признан лучшим в Украине, после Неапольского и Монакского зоопарков, он является третьим в Европе по богатству экспонатов.
Николаевский зоопарк был основан в 1901 году городским головой Николаем Леонтовичем.
Сначала был создан Госаквариум, который являлся частной собственностью Леонтовича. Уже в дореволюционное время его коллекция была широко известна в России и Европе.
Аквариум был оборудован по последнему слову техники того времени: электрические компрессоры, подогреватели. Животные размещались в 75 аквариумах, объем некоторых из них доходил до 3000 литров. Коллекция насчитывала около 50 видов рыб и свыше тысячи земноводных.
Леонтович постоянно публиковал статьи по аквариумистике, был активным членом общества любителей природы Николаева. Подобных коллекций во всей Европе было только семь штук.
В 1918 году коллекция Леонтовича была национализирована, а он сам был назначен первым директором Госаквариума. В этом же году Николай Павлович был первый раз арестован, что плачевно сказалось на состоянии аквариума, животные стали гибнуть. Тем временем, в защиту Леонтовича выступил Луначарский, именно по его ходатайству Николай Павлович был освобожден.
С большими потерями Аквариум пережил гражданскую войну, 25 июня 1922 года состоялось второе торжественное открытие Николаевского Госаквариума. А уже в 1925 году при Аквариуме был открыт зоологический отдел, что стало поводом для смены названия, парк стали называть Аквариум-Зоосад. Из Аскании-Новой были привезены бизоны, верблюды, яки, олени, муфлоны, страусы, специально для зоосада были приобретены медведи, волки, лисицы, обезьяны. Построены вольеры для копытных животных, клетки хищников, разбит просторный парк.
Спустя нескольких арестов, Николай Леонтович, по семейной легенде, умер в Тамбовской тюрьме в 1940 г. Однако, эти данные ничем не подтверждаются, в Тамбове его никогда не было, а дата и место смерти Леонтовича доподлинно не известны.
Сегодня, зоопарк стал основной достопримечательностью города, за год его посещают свыше 300 тысяч человек. Территория зоопарка равна 18,4813 гектарам, в нем работает 232 сотрудника.
«Это была середина 90-х, когда я, мальчишка пяти лет, впервые увидел слона, носорога, и льва с верблюдом. Эх, детство!», -вспоминает Александр, николаевец, который теперь ходит в зоопарк со своей дочерью.
Год за годом специалисты зоопарка занимаются комплектованием коллекции. Сегодня она насчитывает около 460 видов животных, 5690 особей, из них 220 видов, занесенных в Международную Красную книгу. Это крупнейшая коллекция на Украине. Более 90 видов животных среди украинских зоопарков представлены только здесь. Зоопарк принимает участие в 28 европейских программах (ЕЕР) по разведению редких видов животных.
Коллекция животных зоопарка распределена между пятью основными зоологическими отделами: акватеррариум, орнитологии, копытно-хоботных животных, хищных и грызунов, приматов. Существует также вспомогательные подразделения: кормоцех и склад, ветлечебница, виварий, ремонтно-строительный отдел, отдел озеленения, научно-просветительский.
Отдельного внимания заслуживает дендропарпарк, который был высажен и выращен сотрудниками зоопарка, коллекция деревьев и кустарников сейчас насчитывает около 400 видов и пород. Среди них гинкго, тюльпановое дерево, секвойя, метасеквойя, падуб, древовидный пион, унаби, сакура.
«Помню свой первый поход в зоопарк, мне было лет шесть, я была поражена тем, то работник зоопарка зашёл в вольер с ламами. Тогда, мне казалось, что это самый бесстрашный поступок, который я видела! А сейчас, я сама умею лечить и ухаживать за животными», – рассказывает Катя, которая сейчас учится на ветеринара.
В 2011 году Николаевский зоопарк отметил свой стодесятилетний юбилей, за эти годы зоопарк ни разу не брал «отгулов». В дни революций, и в дни гражданской и отечественной войн, в тяжелые и смутные времена, зоопарк продолжал работать.
Более 15 миллионов посетителей побывали в нем за эти годы. 5 поколений сотрудников отдавали и отдают свои силы и знания любимому делу. Свыше 2500 молодых николаевцев учились здесь любить и познавать мир животных в кружке юннатов. Тысячи и тысячи животных прошли через его коллекцию – рождались здесь, взрослели и завершали свой путь.
