Николаев был основан во время очередной русско-турецкой войны (1787-1791гг), когда возникла острая необходимость в боевых кораблях для молодого Черноморского флота. По приказу генерал-лейтенанта Новороссийского края и командующего русской армией Г.Потемкина в устье реки Ингул в 1788 году была заложена казенная судостроительная верфь.
Вокруг верфи начал расти городок, который в то время был безымянным. Свое имя он получил через год после победного штурма Очакова русскими войсками под командованием Г.Потемкина. Очаков был взят в декабре 1788 года, в день Святого Николая, покровителя моряков.
Создавалась главная судоверфь на юге России и обслуживающий его город.
Статус города Николаев получил в 1789 году. Строился город по специально составленному плану в конце XVIII века русским зодчим И.Старовым – с прямыми улицами и кварталами правильной формы.
Первоначально строительство Николаева, как флотского и корабельного города, развернулось на левом берегу в устье р. Ингул, центральную часть которого тогда занимала адмиралтейская верфь, напоминающая величественное сооружение Адмиралтейства в Санкт-Петербурге (сейчас здесь находится главное административной здание Завода 61 коммунара)
Жизнь города Николаева была полностью подчинена судостроению и флоту, уже в 1790 году со стапелей судоверфи сошел первый 44-пушечный фрегат «Святой Николай», изображение которого до сих пор украшает герб города, а в 1794 году – флагманский корабль Черноморского флота «Святой Павел».
В 1794 году было построено здание Главного командира Черноморского флота (ныне музей истории судостроения и флота), в 1800 году – кафедральный собор Рождества Пресвятой Богородицы, в 1817 году – Николаевская церковь. Город Николаев быстро рос, застраивался и в 1820-е годы принадлежал к наиболее крупным городам юга Российской империи.
В 1802-03 годах Николаев являлся губернским городом, в 1803-61 годах подчинялся военно-морскому ведомству – с 1805 года командующему Черноморского флота и портов предоставлены права военного губернатора Николаева и Севастополя. В 1861 году вошел в состав Херсонской губернии.
Одним из первых губернаторов города Николаева был Александр Грейг, главный командир Черноморского флота. По его инициативе в городе была сооружена первая коммерческая пристань, началась прокладка каменных тротуаров по ул.Соборной (ныне Советской), озеленение улиц. Проведение в городе водопровода положило начало созданию нового района – «Сухого фонтана». В 1824 году был построен дом флагманов и командиров, который впоследствии стал Зимним морским собранием.
Александр Грейг привлекал в Николаев талантливых людей, одним из которых был астроном Карл Кнофе, создатель Морской Астрономической Обсерватории(1821г) – первой на юге Российской империи.
При вице-адмирале Михаиле Лазареве, преемнике Грейга, Николаев в полной мере стал южной корабельной столицей империи, здесь были построены литейный завод, машинная, кузнечная и чертежная мастерские. Николаевское Адмиралтейство дало России много отличных кораблей и прекрасных мастеров судостроения.
В годы Крымской войны (1853-1856 годов) город Николаев являлся главной базой Черноморского флота, через который на полуостров отправлялись воинские части, пополнение, вооружение и продовольствие. После поражения в Крымской войне, согласно Парижского мирного договора
1856 года, России запрещалось содержать военный флот на Черном море, а на берегах – военно-морские базы.
После ликвидации управления Главного командира Черноморского флота, Николаев перестал быть военным портом, а его верфи были закрыты.
Спас город генерал-губернатор Б.Глазенап, который в 1862 году сумел добиться у правительства разрешения на открытие Николаевского порта для иностранных судов, иностранных консульств и таможни.
Это способствовало преобразованию и дальнейшему развитию города – удобное географическое расположение города и близость к плодородным сельскохозяйственным регионам Украины способствовало становлению Николаева как одного из важнейших коммерческих центров на Черном море. В конце XIX века по общему объему морской торговли Николаев занял 3-е место, а по объему экспорта зерна, поставщиками которого были степные губернии, – 1-е место в Российской империи.
За это время Николаев становится крупным промышленным центром – в 1890 году в городе работало 131 предприятие. В конце XIX века на первой застроенной улице Николаева – Адмиральской – появилось классическое здание Художественного русского драматического театра. В это же время промышленность города проникает иностранный капитал, в 1895-97-х годах строятся заводы бельгийского акционерного, а также русского черноморского обществ, которые в 1907 году объединятся в единый завод «Наваль» – сейчас это самое крупное предприятие города – Черноморский Судостроительный завод.
К концу XIX века Николаев стал одним из крупнейших городов Российской империи по численности населения.
В начале ХХ века резко изменилась жизнь в обществе, как экономическая, так и политическая. Город Николаев, население которого в основном состояло из рабочих, был тесно связан с революционным движением, особенно после известия о восстании в 1905 году на броненосце «Князь Потемкин Таврический», спущенного в 1900 году со стапеля Николаевского Адмиралтейства.
В 1911 году на базе Адмиралтейской верфи был создан завод Русского акционерного судостроительного общества «Руссуд», который в 1928 году был назван Заводом имени 61 коммунара, в память о расстрелянных деникинцами революционерах.
